北京大學創辦于1898年，初名京師大學堂，是中國所國立綜合性大學，也是當時中國教育行政機關。辛亥革命后，于1912年改為現名。

作為新文化運動的中心和“五四”運動的策源地，作為中國早傳播馬克思主義和民主科學思想的發祥地，作為中國共產黨早的活動基地，北京大學為民族的振興和解放、國家的建設和發展、社會的文明和進步做出了不可替代的貢獻，在中國走向現代化的進程中起到了重要的先鋒作用。愛國、進步、民主、科學的傳統精神和勤奮、嚴謹、求實、創新的學風在這里生生不息、代代相傳。

1917年，教育家蔡元培出任北京大學校長，他“循思想自由原則，取兼容并包主義”，對北京大學進行了卓有成效的改革，促進了思想解放和學術繁榮。陳獨秀、李大釗、以及魯迅、胡適等一批杰出人才都曾在北京大學任職或任教。

1937年盧溝橋事變后，北京大學與清華大學、南開大學南遷長沙，共同組成長沙臨時大學。不久，臨時大學又遷到昆明，改稱國立西南聯合大學。抗日戰爭勝利后，北京大學于1946年10月在北平復學。

中華人民共和國成立后，全國高校于1952年進行院系調整，北京大學成為一所以文理基礎教學和研究為主的綜合性大學，為國家培養了大批人才。據不完全統計，北京大學的校友和教師有400多位兩院院士，中國人文社科界有影響的人士相當多也出自北京大學。

改革開放以來，北京大學進入了一個前所未有的大發展、大建設的新時期，并成為國家“211工程”重點建設的兩所大學之一。

1998年5月4日，北京大學百年校慶之際，國家主席在慶祝北京大學建校大會上發表講話，發出了“為了實現現代化，我國要有若干所具有世界先進水平的大學”的號召。在國家的支持下，北京大學適時啟動“創建世界大學計劃”，從此，北京大學的歷史翻開了新的一頁。