簡易沙盤是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的；性沙盤是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。沙盤具有立體感強、形象直觀、制作簡便、經濟實用等特點。沙盤的用途廣泛，能形象地顯示作戰地區的地形，表示敵我陣地組成、兵力部署和兵器配置等情況。軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰方案，組織協同動作，實施戰術演練，研究戰例和總結作戰經驗等。
沙盤還常用來制作經濟發展規劃和大型工程建設的模型，其形象直觀，頗受計劃決策者和工程技術人員的青睞。
規劃模型的幾個特點：
1、模型比例較小。一般而言，規劃模型項目的制作方通常為政府部門，模型所涉及的范圍較廣，例如城市規劃模型，其目的在于展示城市發展的變化以及未來宏偉藍圖等。正是由于其實際面積大，只有適當縮小比例才能夠展示出整個城市的規劃圖，否則就會成為“巨無霸”沙盤模型，影響審美及參觀效果，且一般的展廳也很難容下過于龐大的沙盤模型。
2、模型種類眾多。城市規劃不可避免的會涉及到建筑、商業、景觀等業態。因此，規劃模型制作，往往是其他種類模型制作的匯總。不同的是，規劃模型不需要細致的刻畫每一個細節，簡潔而美觀的制作往往更受青睞。
3、比例。規劃模型就是要展現出城市規劃的整體，包括園林景觀、交通網絡等等，只有的比例才能夠真實的反映出該項目的實際情況，反映出城市布局及未來發展的合理性。
工業模型的制作與普通的模型制作方式有很大的區別，想要制作出一臺好的工業沙盤模型，首先要對工業模型的制作方法與步驟有充分的了解。有很多沙盤模型制作公司，但對工業模型制作方面有涉獵的就相對較少
沙盤模型在建筑中的作用：
1、在具體的工程建筑與自然環境施工現場，有的建筑構造非常復雜，平面設計圖和立面圖無法完全表現出來，或是施工隊伍無法正確認識理解，導致工程施工上的難度系數增加。沙盤模型可以使施工隊伍正確認識室內設計師的用意，確保工程施工。通常選用實體模型來展現工程建筑較繁雜的構造位置，具體指導工程施工。
2、房地產商進行銷售宣傳，建筑沙盤模型與環境模型已成為房地產開發銷售人員展示、宣傳和銷售大樓樓盤的必備手段。通過模型，大眾和購房者在直觀理解建筑設計風格和周邊環境特色的同時，對他們的購房選擇也有一定的指導作用和指導意義。
3、展現工程建筑與自然環境的實際效果。在大中型商業建筑或別的某些工程建筑與自然環境的招投標主題活動中，以便向招標會企業、審核企業展現工程建筑與自然環境的設計構思和特點，得到認同，另外使小區業主、審核工作人員等相關人員可以對工程建筑及周圍環境有個較為形象化的掌握和真正的體會，設計師經常通過模擬真實的建筑和環境實體模型來展示他們的設計效果，傳遞他們的設計概念。