簡易沙盤是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的；性沙盤是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。沙盤具有立體感強、形象直觀、制作簡便、經濟實用等特點。沙盤的用途廣泛，能形象地顯示作戰地區的地形，表示敵我陣地組成、兵力部署和兵器配置等情況。軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰方案，組織協同動作，實施戰術演練，研究戰例和總結作戰經驗等。
沙盤還常用來制作經濟發展規劃和大型工程建設的模型，其形象直觀，頗受計劃決策者和工程技術人員的青睞。
規劃模型的幾個特點：
1、模型比例較小。一般而言，規劃模型項目的制作方通常為政府部門，模型所涉及的范圍較廣，例如城市規劃模型，其目的在于展示城市發展的變化以及未來宏偉藍圖等。正是由于其實際面積大，只有適當縮小比例才能夠展示出整個城市的規劃圖，否則就會成為“巨無霸”沙盤模型，影響審美及參觀效果，且一般的展廳也很難容下過于龐大的沙盤模型。
2、模型種類眾多。城市規劃不可避免的會涉及到建筑、商業、景觀等業態。因此，規劃模型制作，往往是其他種類模型制作的匯總。不同的是，規劃模型不需要細致的刻畫每一個細節，簡潔而美觀的制作往往更受青睞。
3、比例。規劃模型就是要展現出城市規劃的整體，包括園林景觀、交通網絡等等，只有的比例才能夠真實的反映出該項目的實際情況，反映出城市布局及未來發展的合理性。
工業沙盤模型制作流程：
1、設置沙盤：首先要將沙盤的方位與實體的方位一致，再在底座上鋪上濕潤沙土，根據相關資料設置出等高線。
2、堆積地貌：根據設置好的沙盤勾勒基本的地貌環境，比如山頂、鞍部、山腳、傾斜變換點和江河等刻畫到沙盤上面；地貌堆積是工業模型的基礎，所以在地貌堆積的好壞直接影響工業模型的展示效果。
3、設置地物：沙盤上的地物，如房屋、鐵路、橋梁、樹木等多用相識的模型表示，公路和鄉村路用寬窄不等，顏色不同的紙表示；江河可以采用的仿真水制作，地物的大小與水平比例尺應該大小合適，關系位置要求正確。
4、后檢查：上述工作完成之后，應詳細對照檢查，并標明沙盤的名稱，指北箭頭和比例尺，需要時用線繩拉上坐標網。
沙盤模型的主要作用：
1、完善設計構思：模型制作是進一步完善和優化設計的過程，設計人員親自動手制作模型，是從二維平面到三維立體形象的體驗，通過親身感受參與制作，可以進一步激發設計師的靈感，發現設計中存在的問題，并進行改進與優化，使設計方案達到理想的狀態。
2、指導施工： 施工單位在平面圖、立面圖上不易看懂或者容易產生誤會，由此會造成施工的難度，終影響設計效果的實現。采用實體模型的方式來展示設計的特點，可以方便施工單位按照設計意圖進行施工。直觀、形象的模型對于施工有良好的指導作用。
3、表達設計效果：實體模型是向觀者展示其設計特色的一種很好的表達方式，實體模型是設計師與業主之間進行交流的重要手段。
4、降低設計風險：模型制作是設計過程中的重要環節之一，可以把設計風險降到，對于把握設計定位、施工生產具有實際意義。