國際物流的實質是根據國際分工的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網絡、物流設施和物流技術，實現貨物在國際的流動與交換，以促進區域經濟的發展與世界資源的優化配置。國際物流的總目標是為國際貿易和跨國經營服務，即選擇的方式與路徑，以的費用和小的風險，保質、保量、適時地將貨物從某國的供方運到另一國的需方。
物流本身的功能要素、系統與外界的溝通很復雜，國際物流再在這復雜系統上增加不同國家的要素，這不僅是地域的廣闊和空間的廣闊，而且所涉及的內外因素更多，所需的時間更長，廣闊范圍帶來的直接后果是難度和復雜性增加，風險增大。
當然，也正是因為如此，國際物流一旦溶入現代化系統技術之后，其效果才比以前更顯著。例如，開通某個“大陸橋”之后，國際物流速度會成倍提高，效益顯著增加，就說明了這一點。
要使國際間物流暢通起來，統一標準是非常重要的，可以說，如果沒有統一的標準，國際物流水平是提不高的。美國、歐洲基本實現了物流工具、設施的統一標準，如托盤采用1000×1200毫米，集裝箱的幾種統一規格及條碼技術等，這樣一來，大大降低了物流費用，降低了轉運的難度。而不向這一標準靠攏的國家，必然在轉運、換車底等許多方面要多耗費時間和費用，從而降低其國際競爭能力。
在物流信息傳遞技術方面，歐洲各國不僅實現企業內部的標準化，而且實現了企業之間及歐洲統一市場的標準化，這就使歐洲各國之間系統比其與亞、非洲等國家交流更簡單、更有效。
國際化信息系統是國際物流，尤其是國際聯運非常重要的支持手段。國際信息系統建立的難度，一是管理困難，二是投資巨大，再由于世界上有些地區物流信息水平較高，有些地區較低，所以會出現信息水平不均衡因而信息系統的建立更為困難。
當前國際物流信息系統一個較好的建立辦法是和各國海關的公共信息系統聯機，以及時掌握有關各個港口、機場和聯運線路、站場的實際狀況，為供應或銷售物流決策提供支持。國際物流是早發展“電子數據交換”(EDl)的領域，以EDI為基礎的國際物流將會對物流的國際化產生重大影響。
