放射性同位素熱發電機（Radioisotope Thermoelectric Generator，RTG）是一種依賴于放射性同位素衰變產生熱量，進而轉換成電力的裝置。這種技術特別適用于太空探測器和一些遠離太陽光、無法依靠太陽能板供電的環境中。RTG廣泛應用于航天器上，因為它能在沒有陽光的環境下持續提供穩定的電力來源。以下是RTG的一些關鍵特點和工作原理。
關鍵特點：
持久性：RTG可以持續工作幾十年而不需要維護，很適合深空探測任務。
可靠性：它們非常可靠，幾乎不受環境影響，能在惡劣條件下工作。
效率：雖然RTG的轉換效率不高（大約5%到7%），但其長期穩定的能量輸出能有效支持航天器的運行。
工作原理：
RTG的工作原理基于熱電效應，即當兩種不同的物質之間存在溫差時，會產生電流。RTG內部包含有放射性物質（例如钚-238），這些物質通過其自然衰變過程釋放出熱量。這些熱量被捕獲并轉化為電能，通常是通過熱電偶實現的。放射性材料衰變產生的熱量造成熱電偶一側變熱，而另一側保持較低溫度，這種溫差產生的電流可以被用來為航天器提供動力和熱量。
應用：
RTG在太空探索上發揮了重要作用。例如：
旅行者號宇宙飛船：兩艘旅行者宇宙飛船（Voyager 1和Voyager 2）都配備了RTG，自1977年發射以來一直在向地球發送數據。
卡西尼號太空探測器：用于研究土星及其月亮的卡西尼號搭載了RTG，使其能在太陽能板無法有效工作的遠距離環境下運行。
與爭議：
盡管RTG是探索深空非常有價值的工具，但其使用放射性物質引發了和環境方面的擔憂。設計者已經采取多種措施確保即使在發射失敗的情況下，放射性物質也不會泄露到環境中。然而，這個問題依然是人們對RTG使用的主要擔憂之一。
綜上所述，放射性同位素熱發電機是一種對深太空探測非常重要的技術，盡管其效率不是特別高，性和環境影響的擔憂也需要被充分考慮和管理。