聲屏障的作用就是阻擋直達聲的傳播，隔離透射聲，并使繞射聲有足夠的衰減。當聲波撞擊到聲屏障的壁面上時，會在聲屏障邊緣產生繞射現象，而在屏障背后形成“聲影區”。我們所期待的聲屏障的減噪效果就在“聲影區”的范圍內。與光影區相比較，由于聲波波長比光波波長大的多，因此，這種“聲影區”的邊界并不明顯，經過屏障邊緣之外，聲源發出來的聲波可以直接到達的范圍，叫做“亮區”。
聲屏障是減弱噪聲影響的污染防治設施。設置聲屏障可以改變或延長從聲源到接收者之間聲波的傳播路徑，聲能由直達變繞射而衰減，或通過聲屏障的吸聲作用而降噪，從而減低接收者受到的聲能影響。自然的聲屏障有山體、土堆、建筑物、圍墻等，建造的聲屏障一般為建筑墻體，按材質可分為金屬聲屏障、混凝土聲屏障、PC板聲屏障、透明玻璃聲屏障、玻璃鋼聲屏障等。
聲屏障按應用環境分為交通隔聲屏障、設備噪聲衰減隔聲屏障、工業企業廠界隔聲屏障等，多設置于交通道路（公路和鐵路）兩旁、工業設施周邊、敏感區域外圍。我們生活中常見到的聲屏障是交通隔聲屏障，通常也稱作隔音墻。
越過聲屏障頂端繞射到達受聲點的聲能比沒有屏障時的直達聲能小。直達聲與繞射聲的聲級之差，稱之為繞射聲衰減，其值用符號△Ld 表示，并隨著Φ角的增大而增大。聲屏障的繞射聲衰減是聲源、受聲點與聲屏障三者幾何關系和頻率的函數，它是決定聲屏障的高度。