有人說，麻將牌馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂游戲，又都與中國歷史上古老的娛樂游戲——博戲有著千絲萬縷的聯系。甚至是“血緣”關系。流行的棋、牌等博弈戲娛，無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。
在中國，麻將牌在一個時期內曾被打入冷宮。但現在已成了許多人的一種娛樂活動。退離休的老同志，有閑暇時打上幾圈，精神煥發。家庭里，逢年過節，舉家團聚，打幾圈麻將，也洋溢著節日的歡快。打麻將已成為一種普及的健康的娛樂活動。
我們能夠查到的關于麻將的早期資料主要見于徐珂《清稗類鈔》：“麻雀，馬吊之音轉也。吳人呼禽類如刁，去音讀。 ”此外，關于麻將的傳播有一條史料值得注*，杜亞泉《博史》稱，“相傳麻將牌先流行于閩粵瀕海各地及海舶間，清光緒初年由寧波江廈延及津滬商埠?！币簿褪钦f，麻將是清末年間經過寧波，然后推廣到全國的。
在麻將牌背面上的貼面層含有磁鐵等可以和磁力吸引的東西，正面沒有，（磁力大小是吸環對麻將牌的背面時能吸引起來，而對麻將牌的正面由于有一定的厚度，使力量減弱，不足以吸起麻將；實際上靠的是電磁鐵，普通的麻將是不能使用的），牌在一個傾斜的圓盤上隨盤轉動，牌上升到高處時，背面向上的牌被洗牌桶上的磁圈吸住，并隨磁圈旋轉并送至輸送槽，并在機頭處由疊推電機推成墩子，由鏈桿推走，正面向上的牌則繼續在盤上轉動，槽上的牌被疊成雙后由推桿按數分配送往四面。圓盤上有一條小彈簧把牌翻撥，使正面的牌翻向下，以背面向上而被磁圈吸住，直到后所有的牌都被送到槽上帶走。四面的牌夠數后，由人操縱操作盤上的升降按鈕，牌下面的托板將四面疊好的牌送出臺面。
