空調的主要形式分為：柜機空調、掛機空調、水空調、窗機空調（室內室外各一半）、中央空調、一拖二式空調（一個室外機同時控制兩個室內機）等形式。公元前1700年左右，巴比倫人已發明一種古式的空氣調節系統，利用裝置于屋頂的風桿，以外面的自然風穿過涼水并吹入室內，令室內的人感到涼快。
初的空調、電冰箱使用氨、氯甲烷之類的有毒氣體。這類氣體泄漏后會釀成重大事故。托馬斯·米基利在1928年發明了氯氟碳氣體（chlorofluorocarbon gas）， 并將其命名為氟利昂。 這種制冷劑對人類得多，但是對大氣臭氧層有害。
安裝方便，價格便宜，適合小房間。在選擇時要注意其靜音設計，因為窗機通常較分體空調噪音大，所以選擇接近分體空調的噪音標準的窗機好一些。除了傳統的窗式空調外，還有新穎的款式，比如專為孩子設計的彩色面板兒童機，帶有語音提示，既活潑又實用，也是不錯的選擇。
單冷型：僅用于制冷，適用于夏季較暖或冬季供熱充足地區。冷暖型：具有制熱，制冷功能，適用于夏季炎熱，冬季寒冷地區。電輔助加熱型：電輔助加熱功能一般只應用于大功率柜式空調，機身內增加了電輔助加熱部件，確保冬季制熱強勁。不過，在冬季供暖比較充足的北方地區似乎并無必要。