人類利用升降工具運輸貨物、人員的歷史非常悠久。早在公元前2600年，埃及人在建造金字塔時就使用了原始的升降系統，這套系統的基本原理至今仍無變化：即一個平衡物下降的同時，負載平臺上升。早期的升降工具基本以人力為動力。1203年，在法國海岸邊的一個修道院里安裝了一臺以驢子為動力的起重機，這才結束了用人力運送重物的歷史。英國科學家瓦特發明蒸汽機后，起重機裝置開始采用蒸汽為動力。緊隨其后，威廉·湯姆遜研制出用液壓驅動的升降梯，液壓的介質是水。在這些升降梯的基礎上，一代又一代富有創新精神的工程師們在不斷改進升降梯的技術。然而，一個關鍵的問題始終沒有得到解決，那就是一旦升降梯拉升纜繩發生斷裂時，負載平臺就一定會發生墜毀事故。
在自動扶梯的出入口，應有充分暢通的區域，以容納進（出）自動扶梯的乘客，該區域的寬度應大于或等于扶手帶中心線之間的距離，其在深度方向，從自動扶梯的扶手帶端部起，向外延伸至少2.5m。 若該通行區域的寬度達到扶手帶中心距b1的兩倍以上，則其深度方向尺寸可減至2m。 設計人員應將該通行區域視為整個交通輸送系統的一部分，因此實際上有時需要適當增大。 梯級、踏板上方的高度 自動扶梯的梯級上方，應有不小于2.3m的垂直凈通過高度。該凈高度應沿整個梯級、踏板的運動全行程，以保證自動扶梯的乘客無阻礙的通過。
自動扶梯的主要參數有： 提升高度：一般在10米以內，特殊情況可到幾十米。 傾斜角度：一般為30°、33°、23.5°、27.3。 速度：一般為0.5米/秒，有的梯型可達到0.65米/秒、0.75米/秒 梯級寬度：600毫米、800毫米、1000毫米。 理論輸送能力：按照速度0.5米/秒計算，不同梯級寬度的輸送能力相應為4500人/時、6750人/時、9000人/時。 梯級節距和牽引鏈節距等。
自動扶梯由梯路（變型的板式輸送機）和兩旁的扶手（變形的帶式輸送機）組成。其主要部件有梯級、牽引鏈條及鏈輪、導軌系統、主傳動系統（包括電動機、減速裝置、制動器及中間傳動環節等）、驅動主軸、梯路張緊裝置、扶手系統、梳板、扶梯骨架和電氣系統等。梯級在乘客入口處作水平運動（方便乘客登梯），以后逐漸形成階梯；在接近出口處階梯逐漸消失，梯級再度作水平運動。這些運動都是由梯級主輪、輔輪分別沿不同的梯級導軌行走來實現的。可廣泛用于車站、碼頭、商場、機場和地下鐵道等人流集中的地方。1900年，巴黎國際博覽會展出的一臺階梯狀動梯是現代自動扶梯的雛形。以后，自動扶梯在各國得到迅速發展。