常見的一種觀點是，工業設計是基于三維外觀造型的產品造型設計，即產品外觀設計，作者認為這種觀點非常有限。但不可否認的是，工業設計曾經就是產品外觀設計，目前國內工業設計發展相對落后，關鍵仍處于造型設計水平。因此，產品外觀設計，產品設計直接被稱為工業設計并不奇怪。
外觀設計是指對產品的形狀、圖案或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的，富有美感并適于工業應用的新設計。
其特征，外觀設計與發明與實用新型有關本質上的區別，并不要求外觀設計解決任何實際技術問題，只要其能使產品美觀，對消費者產品吸引力即可。
這里的“工業產品”，必須是可能通過工業生產方法重復制造的，因此，取決于特定地理條件、不能重復再現的建筑物、橋梁的形狀，以及無法穩定再現的純手工藝品、農畜產品等并不能構成外觀設計;需要注意的是，只有對產品的整體設計才能獲得外觀設計專利權，在產品中不能分割或者不能單獨使用的“局部設計”，如帽檐、杯把等，不能獲得外觀設計專利權。
產品設計人員應綜合考慮如何選擇設計材料，材料加工技術，應用成型技術。
在各種環境下，產品的視覺性能是否能滿足產品的功能？實現設計目的等。隨著科學技術的發展，材料的特性和加工方法越來越多。產品設計師需要掌握不同材料的特性和加工方法。