在歐洲大多數鐵路使用1，435毫米，由于各國國防和地方保護利益所致，歐洲各國在鐵路建設也帶有強烈的保護主義色彩，僅鐵路軌距就有2，134毫米、1，829毫米、1，674毫米、1，665毫米、1，600毫米、1，524毫米（1，520毫米）、1，435毫米、1，090毫米、1，000毫米、800毫米等十幾種規格。例如，在西班牙是1，668毫米，在俄羅斯，烏克蘭，白俄羅斯，芬蘭，波羅的海國家測量寬度為1，520毫米或1，524毫米，愛爾蘭是1，600毫米。國家之間不同軌距的原因主要是防止入侵，造成鐵路車輛不能直接通到別的國家，需要貨物換裝或使用可調整軌距轉向架車輛。各國鐵路的調度、信號、車輛等規格、規定也不一致，鐵路管理層次繁多、所屬者不統一、管理者利益不同，阻礙了鐵路的一體化建設和網絡營運，影響了鐵路貨物周轉量的提升和國際經濟貿易的發展。
1874年，兩位瑞士法律工作者謝尼耶諾和克里斯特，就已向向瑞士政府提出建立統一國際運輸法律問題。1884年12月13日在布魯塞爾（Brussel）慶祝比利時條鐵路誕生五十周年時，在各鐵路機構和政府代表參加的屆科學代表大會上成立了國際鐵路協會（英文全稱International Railway Congress Association，簡稱IRCA，中文簡稱“國際鐵協”）。其宗旨是促進鐵路運輸業的發展及其技術進步，改進運輸部門的科學研究工作。但在統一各國辦理聯運的運送條件上尚不夠完備，沒有達成有效的統一鐵路規范的文件。在1937年國際鐵路協會做出規定：以1，435毫米的軌距作為國際通用的標準軌距。
雖然歐洲國家較多，資源共享和經濟貿易來往繁多，亟需在運輸通道上做到便捷、便利。由于地緣政治和國家利益的影響，直至現在，各國的鐵路軌距仍未能夠統一制式軌距。如西班牙的軌距仍是1，674毫米、葡萄牙的軌距是1，665毫米。愛爾蘭及北愛爾蘭的軌距是1，600毫米，芬蘭在因與俄國接境和歷史原因，使用1，524毫米軌距。