水母型通常是單體、營漂浮或游泳生活，極少數種是群體，有的群體可營固著生活。水母型身體呈鈴形或倒置的碗形，或傘形，向外凸出的一面稱外傘面（exumbrella）或上傘面，凹入的一面稱下傘面（subumbrella），下傘面的中央有一下垂的管稱垂唇（manubrium），垂唇的游離端為口，傘的邊緣有一圈觸手，鉤手水母下傘的邊緣向內伸出一圈窄的膜狀結構，稱為緣膜（velum），緣膜是水螅綱水母的特征。在缽水母類的水母均無緣膜。
大多數水母的輻管、觸手及感官均呈四輻射對稱。觸手是刺胞動物重要的結構之一，雖然某些水螅型與水母型完全缺乏觸手。觸手基本上可分為兩種形態，一種是頭狀的，短小，刺細胞集中在觸手端部，組成帽狀結構，一種是絲狀的，細長，刺細胞沿觸手全長呈環狀或瘤狀分布，這兩種觸手或單獨存在于不同的種，或同時存在。觸手的數目、結構、排列方式在不同的種不同，觸手或由于胃腔的伸入而中空，或由胃腔細胞充滿而呈實心結構。觸手的數目也常隨動物年齡的增加而增加，觸手的基部也常膨大，是感覺細胞或刺細胞集中的結果。
口腕具捕食的功能，取食時微小的食物可沿口腕溝進入海月水母中，根口水母類口腕愈合，垂唇末端的口封閉，而形成許多新的細小的吸口，用以吸食。一般在觸手、垂唇、口腕及傘的外表面分布有刺細胞。一些種類的下傘面生殖腺區向內凹陷形成生殖下窩（subgenitalpit），其功能不詳，可能與動物的呼吸有關。
缽水母類的中膠層很發達，也是由蛋白質及粘多糖形成的凝膠，其中含有膠原纖維。不同于水螅水母的是中膠層中游離著外胚層起源的變形細胞，這些變形細胞對動物的再生、組織修復起重要作用。中膠層也有很大的彈性，由于它能維持及調節離子的成分及濃度，而使身體在海水中保持一定的浮力。