水母型通常是單體、營漂浮或游泳生活，極少數種是群體，有的群體可營固著生活。水母型身體呈鈴形或倒置的碗形，或傘形，向外凸出的一面稱外傘面（exumbrella）或上傘面，凹入的一面稱下傘面（subumbrella），下傘面的中央有一下垂的管稱垂唇（manubrium），垂唇的游離端為口，傘的邊緣有一圈觸手，鉤手水母下傘的邊緣向內伸出一圈窄的膜狀結構，稱為緣膜（velum），緣膜是水螅綱水母的特征。在缽水母類的水母均無緣膜。
科學家們曾經模擬水母的聲波發送器官做試驗，結果發現能在15小時之前測知海洋風暴的信息。水母常見于各地的海洋中，是一種低等的腔腸動物，并根據傘狀體的不同做分類：有的傘狀體發銀光，叫銀水母；有的傘狀體則像和尚的帽子，就叫僧帽水母；有的傘狀體仿佛是船上的白帆，叫帆水母；有的宛如雨傘，叫做雨傘水母；有的傘狀體上閃耀著彩霞的光芒，叫做霞水母。
身體也區分成上傘面及下傘面，無緣膜、傘緣具有一圈觸手，不同的種觸手的數目不同，觸手或實心或空心，或長或短，也有少數種沒有觸手，例如根口水母類。傘緣具有感覺器官，也稱為觸手囊，數目為4或4的倍數，海月水母有8個，呈缺刻狀，因此將傘緣分成了8片。下傘中央的垂唇末端向外延伸，形成4個或8個口腕，口腕向中心的一側有溝。
在觸手囊上還有外胚層形成的小眼，原始的小眼僅是表皮細胞內陷形成的一個小窩，其中分布有色素及感覺細胞，復雜的小眼有網膜狀的感覺細胞及晶體，如立方水母類，對光線表現出正趨性。此外，在觸手囊上、下傘面有一個表皮內陷形成的外，內感覺窩（sensorypit），是其化學感受器。缽水母類的觸手囊具有敏銳的感覺能力，例如它能感受到比聲波還微弱得多的次聲波。有時風平浪靜的海面會見到水母類的聚集或成群游動，有經驗的漁民及海員會意識到幾小時之后，海面將會有風暴的來臨，這是由于空氣中的氣流及海浪的磨擦所產生的一種人不能查覺的次聲波，而水母類能感受，并提前開始了迎戰風暴的準備。因此人們把某些缽水母類看做是一種有效地預測風暴的指示生物了。仿生學家也利用了它的觸手囊結構，成功的制成了風暴預測器，能提前十幾個小時成功的預報風暴的來臨、方向、級別等。