簡易沙盤是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的；性沙盤是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、紙漿等材料制作的，能長期保存。沙盤具有立體感強、形象直觀、制作簡便、經濟實用等特點。沙盤的用途廣泛，能形象地顯示作戰地區的地形，表示敵我陣地組成、兵力部署和兵器配置等情況。軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰方案，組織協同動作，實施戰術演練，研究戰例和總結作戰經驗等。
設置沙盤
先將沙盤框放置穩妥,使沙盤的方位和現地一致,再鋪上3-5厘米厚,濕度適當的沙土,并用木板刮平壓緊,作為等高線的平面,然后打上和地形圖相應的方格,在沙盤框周圍注記相應的編號.
戰術情況,通常根據預定的作戰方案或訓練想定,用制式的兵棋,臨時制作的隊標,隊號等進行設置.設置時,先設戰斗分界線,而后按先敵后我,由前沿到縱深的順序進行.如需顯示敵,我設防工程時,應先設置工作設施,后設置戰術情況.
制作基礎沙盤模型 不管是哪種類別的沙盤模型，都是在基礎沙盤模型上演變的，因此根據沙盤模型的類別先制作基礎沙盤模型，例如地形地貌沙盤模型先制作基本的地形地貌，然后在地形地貌上添加水系、交通道路、植被等；建筑沙盤模先制作出交通道路、地塊等，然后再擺放上建筑物模型；型場景沙盤模型先制作場景背景，如一個山或一棵大村或者一條河流等，然后在場景背景上擺放人物、動物、建筑物等素材；基礎沙盤模型制作時根據準備工作階段整理的圖紙資料、工具設備等進行制作。