液壓缸是液壓傳動系統中的執行元件， 它是把液壓能轉換成機械能的能量轉換裝置。液壓馬達實現的是連續回動，而液壓缸實現的則是往復運動。液壓缸的結構型式有活塞缸、柱塞缸、擺動缸三大類，活塞缸和柱塞缸實現往復直線運動，輸出速度和推力，擺動缸實現往復擺動，輸出角速度（轉速）和轉矩。
油缸主要用于需長時間支撐重物的地方，它可在除去油壓時仍可支持重物，而且可靠。可用于水下，單作用，負載回縮，螺母自鎖使負載更，特別在大型工程中，是易操作控制和自鎖式千斤頂，設計有保壓裝置，內置卸壓閥防止過載，以保護自鎖式千斤頂以利于操作。
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液壓缸用于土方設備中，以升高或降低動臂、斗桿或鏟斗。這些氣缸中還使用液壓折彎機、顆粒板或膠合板制備熱壓。法蘭、耳軸、U型夾和凸耳是常見的氣缸安裝選項。活塞桿還具有安裝附件，可將氣缸連接到其推或拉的物體或機器部件上。
單活塞桿液壓缸只有一端有活塞桿。是一種單活塞液壓缸。其兩端進出口油口A和B都可通壓力油或回油，以實現雙向運動，故稱為雙作用缸。活塞僅能單向運動，其反方向運動需由外力來完成。但其行程一般較活塞式液壓缸大。