壓縮機將氣態的制冷劑壓縮為高溫高壓的氣態制冷劑，然后送到冷凝器（室外機）散熱后成為常溫高壓的液態制冷劑，所以室外機吹出來的是熱風。
然后到毛細管，進入蒸發器（室內機），由于制冷劑從毛細管到達蒸發器后空間突然增大，壓力減小，液態的制冷劑就會汽化，變成氣態低溫的制冷劑，從而吸收大量的熱量，蒸發器就會變冷，室內機的風扇將室內的空氣從蒸發器中吹過，所以室內機吹出來的就是冷風；空氣中的水蒸汽遇到冷的蒸發器后就會凝結成水滴，順著水管流出去，這就是空調會出水的原因。
環保型空調工作原理：
用循環水泵不間斷地把水箱內的水抽出，并通過布水系統均勻地噴淋在蒸發過濾層上，室外熱空氣進入蒸發降溫介質，在蒸發降溫介質CELdek(特殊材質的蜂窩狀過濾層，讓降溫效果更理想，瑞典的高科技專利產品)內與水充分進行熱量交換，因水蒸發吸熱而降溫的清涼、潔凈的空氣由低噪音風機加壓送入室內，使室內的熱空氣排到室外，從而達到室內降溫的目的。
空調器在制冷過程中伴有作用。人們感覺舒適的環境相對濕度應在40~60%左右，當相對濕度過大如在90%以上，即使溫度在舒適范圍內，人的感覺仍然不佳。
升溫
熱泵型與電熱型空調器都有升溫功能。升溫能力隨室外環境溫度下降逐步變小，若溫度在-5℃時幾乎不能滿足供熱要求。
能效比就是額定制冷量與額定功率的比值，越大越好。國家規定的家用定速空調能效比3.2-3.6（制冷量CC<=4500W），共分為三級，一級是的，也就是能效比在3.6以上的屬于節能的一級空調產品（舊標準分五級，新標準定速空調分三級，變頻空調分五級3.0-5.2，新標準從2010-6-1起執行，詳見：GB12021.3-2010）。