黃顙魚多棲息于緩流多水草的湖周淺水區和入湖河流處，營底棲生活，尤其喜歡生活在靜水或緩流的淺灘處，且腐殖質多和游泥多的地方。雜食性，自然條件下以動物性飼料為主，魚苗階段以浮游動物為食，成魚則以昆蟲及其幼蟲、小魚蝦、螺蚌等為食，也吞食植物碎屑。分布于老撾、越南、中國、朝鮮、俄羅斯西伯利亞東南部。在中國分布于珠江、閩江、湘江、長江、黃河、海河、松花江及黑龍江等水系。
體長為體高的3.1～4倍，為頭長的3.6～4.5倍，為尾柄長的6.2～7倍，為前背長的2.5～2.6倍。頭長為吻長的2.9～3.2倍，為眼徑的2.9～3.8倍，為眼間距的2.1～2.6倍，為頭寬的1.3～1.4倍，為口裂寬的2～2.2倍。尾柄長為尾柄高的1.1～2倍。 [4]
體延長，稍粗壯，吻端向背鰭上斜，后部側扁。頭略大而縱扁，頭背大部裸露；上枕骨棘寬短，接近項背骨。吻部背視鈍圓。口大，下位，弧形。頜齒及腭齒絨毛狀，均排列呈帶狀。眼中等大，側上位，眼緣游離；眼間隔寬，略隆起。前后鼻孔相距較遠。前鼻孔呈短管狀。鼻須位于后鼻孔前緣，伸達或超過眼后緣；頜須1對，向后伸達或超過胸鰭基部；外側頦須長于內側頦須。鰓孔大，向前伸至眼中部垂直下方腹面。鰾1室，心形。鰓蓋膜不與鰓峽相連。鰓耙短小。 [4]
性別鑒別：黃顙魚的性別主要可以從第二性征加以鑒別，雌體腹鰭后面依次是肛門、生殖孔和泌尿孔，其中后面兩孔靠得很近。性成熟的雌親魚體形較短粗，腹部圓而飽滿，且富有彈性，將雌親魚從背部向上托起，外觀上可以看到比較明顯的卵巢輪廓，生殖孔明顯，略外突。雄性個體腹鰭后面依次是肛門、生殖突，生殖突末端的開口是泄殖孔。性成熟的雄親魚個體一般大于雌親魚個體，在臀鰭前肛門后有明顯的0.5～0.8厘米生殖突起，呈乳頭狀，略顯紅色。