絕緣子的主要功能是實現電氣絕緣和機械固定，為此規定有各種電氣和機械性能的要求。如在規定的運行電壓、雷電過電壓及內部過電壓作用下，不發生擊穿或沿表面閃絡；在規定的長期和短時的機械負荷作用下，不產生破壞和損壞；在規定的機、電負荷和各種環境條件下長期運行以后， 不產生明顯的劣化；
絕緣子是一種特殊的絕緣控件， 能夠在架空輸電線路中起到重要作用。早年間絕緣子多用于電線桿，慢慢發展于高型高壓電線連接塔的一端掛了很多盤狀的絕緣體，它是為了增加爬電距離的，通常由玻璃或陶瓷制成，就叫絕緣子。絕緣子不應該由于環境和電負荷條件發生變化導致的各種機電應力而失效，否則絕緣子就不會產生重大的作用，就會損害整條線路的使用和運行壽命。
懸式絕緣子廣泛應用于高壓架空輸電線路和發、變電所軟母線的絕緣及機械固定。在懸式絕緣子中，又可分為盤形懸式絕緣子和棒形懸式絕緣子。盤形懸式絕緣子是輸電線路使用最廣泛的一種絕緣子。棒形懸式絕緣子在德國等國家已大量采用。
支柱絕緣子主要用于發電廠及變電所的母線和電氣設備的絕緣及機械固定。此外，支柱絕緣子常作為隔離開關和斷路器等電氣設備的組成部分。在支柱絕緣子中，又可分為針式支柱絕緣子和棒形支柱絕緣子。