竹鼠喜在安靜、陰暗、清潔、干燥、光線適當、空氣新鮮的環境，喜暖，耐低溫、不耐高溫，喜躲于光線很弱的角落，生活溫度為-8～35℃，最適溫度為8～28℃。 尤其怕陽光直射。當陽光直射，環境溫度過高時，竹鼠就少吃，腹部朝上而睡，表現為非常躁動不安，有的在半小時內死亡。在溫度過低時，頭腹緊縮，爬動不安，發出“哇、哇、哇……”的鳴叫聲。
竹鼠成體長約30～40厘米，個別種類，如大竹鼠的體長可達45厘米，體重2～4公斤；趾強爪尖；全身披長毛，但尾無毛或短而稀，較鼢鼠長；體色隨年齡而不同，從深色到淺色，幼體的毛色比成體的毛色深。周身均為深灰黑色。成體身體背部毛色為棕灰色并長有百尖針毛，吻部及兩側的毛色略淡，身體的腹部毛被較為稀疏，色白而暗其間也雜有閃亮的細毛，透過毛被可看到粉紅色的皮膚，個別個體的足背與尾部的毛色均為灰棕褐色。
竹鼠皮毛細軟，毛絨豐足、色澤光潤、板質良好，是制裘原料皮。中華竹鼠皮毛細軟，底絨厚、是制裘衣、皮領、帽子的上等原料。尤其板皮是制上等皮革、鞋的好原料。竹鼠須是制作毛筆的原料。由于竹鼠集毛皮、肉、藥、觀賞于一身，因此在國內外市場上一直暢銷不衰，其經濟效益十分顯著，是出口創匯的商品。
大竹鼠分布區狹窄，數量不多，稀有種。主要在中國的云南西雙版納地區和馬來半島、蘇門達臘等地區。體大肥胖，是個體的竹鼠。成體長40厘米左右，體重2～4千克。毛被稀疏而粗糙，面頰為淡銹棕色或棕紅色，故有“紅頰竹鼠”之稱。體背跟體側呈淡灰褐色。晨昏外出活動；以竹根、竹筍為食，也食其他植物。2～4月和8～10月繁殖交配，孕期45～50天；每胎2～6只。