環境影響評價是建立在環境監測技術、污染物擴散規律、環境質量對人體健康影響、自然界自凈能力等基礎上發展而來的一門科學技術，其功能包括判斷功能、預測功能、選擇功能和導向功能。
環境影響評價廣義指對擬議中的人為活動（包括建設項目、資源開發、區域開發、政策、立法、法規等）可能造成的環境影響，包括環境污染和生態破壞，也包括對環境的有利影響進行分析、論證的全過程，并在此基礎上提出采取的防治措施和對策。
狹義指對擬議中的建設項目在興建前即可行性研究階段，對其選址、設計、施工等過程，特別是運營和生產階段可能帶來的環境影響進行預測和分析，提出相應的防治措施，為項目選址、設計及建成投產后的環境管理提供科學依據。
環境要素也稱作環境基質，是構成人類環境整體的各個獨立的、性質不同的而又服從整體演化規律的基本物質組分。通常是指自然環境要素，包括大氣、水、生物、巖石、土壤以及聲、光、放射性、電磁輻射等。環境要素組成環境的結構單元，環境結構單元組成環境整體或稱為環境系統。