作為殯葬的形式、我們通過民俗學(xué)和考古學(xué)等資料得知。古人從來是將喪事當(dāng)作一類社會活動乃至娛樂活動來進(jìn)行的。他們無一例外地要在喪事中熱熱鬧鬧地大辦一番，諸如吊唁、巫術(shù)、跳尸(娛尸)、唱祭、祈禱、送擯等，盡情地渲泄。后世發(fā)展出飯含、小殆、大殆、喪服、摔盆以及守制等。中國歷朝對此都有許多相應(yīng)的扎制規(guī)范。
農(nóng)村的喪事，除了哀悼性質(zhì)之外，還有其他意義：
一種是社會意義，它是人們確認(rèn)關(guān)系、改善關(guān)系的機(jī)會。通過喪事，一些原來不大走動的親戚又有機(jī)會相聚，聯(lián)絡(luò)了感情；一些原來有點芥蒂的鄰居親戚通過喪事，使怨恨淡化。另外，喪事也是一種社會活動，許多人聚在一起，相互結(jié)識，交流感情。一個生產(chǎn)隊中誰家有了喪事，村里的人全都會來表示哀悼和幫忙，有的買菜，有的燒飯，村里人都來吃。一些更偏遠(yuǎn)的農(nóng)村里，常常是一家人集體吊喪，集體幫忙，也全家來吃喝，一般要吃到“三朝”才結(jié)束。
另一種是娛樂意義，喪失中許多人借此機(jī)會休息娛樂。有了麻將后，辦喪事總是與它分不開。一些守夜的人吃過晚飯后，就擺開陣勢筑“長城”，許多人圍在周圍觀戰(zhàn)?？梢哉f，喪事也是與娛樂、與吃喝享受結(jié)合在一起的。
再一種意義是顯示意義。即借此顯示喪家的身價和地位，賓客眾多，排場豪華，顯示喪家地位高，能量大，人緣好。由于這個因素，一些喪家硬著頭皮將喪事做得體面些，一方面是為了討些口碑，更多的是要顯示自己。