專利申請通常有如下兩種含義：
1、指獲得專利權的必經程序
一項發明創造必須由申請人向政府部門（在中國,目前是中華人民共和國國家知識產權局）提出專利申請，經中華人民共和國國家知識產權局依照法定程序審查批準后，才能取得專利權。在中國，發明創造目前包括三種類型，分別是：發明、實用新型和外觀設計。
此種含義與“申請專利”意思相近，可參見詞條“申請專利”。
2、指已經申請了專利但尚未取得專利權的狀態
對于此種含義，需要注意的是“專利（Patent）”和“專利申請（Patent application）”這兩個概念之間的區別。日常生活中，人們有時會把"專利”和“專利申請”兩個概念混淆使用，比如有些人在其專利申請尚未授權的時候即聲稱自己有專利。其實，專利申請在獲得授權前，只能稱為專利申請，如果其能最終獲得授權，則可以稱為專利并對其所請求保護的技術范圍擁有獨占實施權，如果其最終未能獲得專利授權，則永遠沒有成為專利的機會了，也就是說，他雖然遞交了專利申請，但并未就其所請求保護的技術范圍獲得獨占實施權。很明顯，這兩個概念所代表的兩種結果之間的差距是巨大的。
在專利的申請階段，根據專利類型的不同，可分別稱為發明專利申請、實用新型專利申請和外觀設計專利申請。獲得授權之后，分別稱之為發明專利、實用新型專利和外觀設計專利，此時，專利申請人就是相應專利的專利權人。