春天開始活動，覓食。入冬后不食，潛伏在深水區或洞穴里過冬，如果沒有什么東西去侵動，一般不游動。
鯰魚眼小，視力弱，晝伏夜出，全憑嗅覺和兩對觸須獵食，很貪食，天氣越熱，食量越大，陰天和夜間活動頻繁。
性成熟早，一般一齡即成熟。產卵期長江一帶為4～6月，越往南越早，越往北越晚。產卵時成群追逐，和達爾文蛙相似，雄性鯰魚也是把雌鯰魚產的卵含在嘴 里，以此孵出小鯰魚。不同 的是，雄鯰魚在這段時期不能進食。幼魚以浮游動物、軟體動物為食，其中水生昆蟲的幼蟲和蝦類是它的美味佳肴。
貪食易長，500克左右的幼魚便大量吞食鯽魚、鯉魚等。適宜生活在水溫20~25℃水域。普遍的體上沒有鱗，身體表面多黏液，有扁平的頭和大口，上下頜有四根胡須，利用此須能辨別出味道。