1599年，荷蘭物理學家斯特賓發明了在兩根桅桿上張帆的風力車。這種車以每小時24公里的速度沿荷蘭的海岸奔馳。但是，沒有風，車就無法開動。
1680年，科學家牛頓設想了噴氣式汽車方案，利用噴管噴射蒸汽來推動汽車，但未能制成實物。
1769年，法國的邱紐制造了用煤氣燃燒產生蒸汽驅動的三輪汽車，想用來代替馬為拿破倫的軍隊拉炮車。但是，這種車的時速僅4公里，而且每15分鐘就要停車向鍋爐加煤，非常麻煩。后來車在一次行進中撞到磚墻上，碰得支離破碎。
不過，從此研究蒸汽車的人越來越多了。1829年，英國的詹姆斯發明了時速25公里的蒸汽車，該車可以作為大轎車使用。這種汽車裝有笨重的鍋爐和很多媒，冒著黑煙，污染街道，并發出隆隆的噪聲，而且事故頻繁地出現。
1860年，法國工人魯諾阿爾發明了內燃機，用大約1馬力的煤氣發動機來帶動汽車，但效果不好。不過，汽車就是在這種內燃機的影響下產生的。從此，有很多人想改進內燃機，要把內燃機用在汽車上。1882年，德國工程師威廉海姆.戴姆勒開始進行內燃機的研究。他發明了用電火花為發動機點火的自動點火裝置，然后，在這一發明的基礎上制造出的汽油發動機。這種發動機每分鐘900轉，結構簡單緊湊，而且能產生很大的功率。1883年，戴姆勒完成了這種汽油發動機，第二年開始裝配在二輪車、三輪車和四輪車上，制成了汽油發動機汽車。特別是1886年制造的汽油發動機四輪載貨汽車，裝有l．5馬力的發動機，時速達18公里。
1885年和1886年是汽車發明取得決定性突破的一年。當時和戴姆勒在同一工廠的本茨，也在研究汽車。他在1885年幾乎與戴姆勒同時制成了汽油發動機，裝在汽車上，以每小時12公里的速度行駛，獲得成功。這一年，英國的巴特勒也發明了裝有汽油發動機的汽車。此外，意大利的貝爾納也發明了汽車，俄國的普奇洛夫和伏洛波夫兩人發明了裝有內燃機的汽車。