展覽的發展，主要是隨著社會生產力的發展而發展的。例如原始社會，生產力極其落后，展覽只能是原始形態的展示，表現在宣傳性展覽上是很粗糙的巖畫、紋身、圖騰崇拜；表現有貿易性展覽上是物物交換的地攤和簡單的叫賣，因此出現了“敬天神、頌祖宗”的祭祀展覽。展品較為豐富，有牲畜、酒食等；展具較為考究，有陶器、鐵器，甚至還有銘文；展出時還有鐘鼓音樂、歌舞染渲等，成為綜合性的展示藝術活動。
到了封建社會，隨著生產力的發展，宣傳性展覽便有大型洞窟繪畫、華麗的壁畫、武器陳列、繡像陳列（如麒麟閣功巨像、凌煙閣功臣圖等）。宗廟和祭祀展覽也更為豐富和隆重，次數也更為頻繁。貿易展覽就出現“列肆十里”的街市和慶會；尤其是廟會和集市，不僅定期舉行，還伴有文藝表演（如歌舞、雜耍、戲劇等）。隨著貨幣的發展和流通，這種貿易展覽也由物物交換上升到貨幣結算，使展覽起了質的變化。
到了資本主義社會，生產力更加發展，也就出現了大型博覽會，甚至是世界性的博覽會。其規模和形式空前壯大，還到處出現各種不同類型的博物館、陳列館。隨著科技的發展，展覽有形式上、內容上都有了重大的革新的突破，例如融聲、光、電于一體的綜合表現手法，甚至出現列車展覽、汽車展覽、輪船展覽、飛機展覽（即把展品裝在某一大型運輸工具上，到處流動，供人參觀），還有僅僅是放映錄像或張內貼圖表，甚至采用電傳交流的貿易展覽等。
