履約保證金是買賣雙方確保履約的一種財力擔保。期貨市場的交易者在進行交易時必須存入一定數額的履約保證金，保證金數額由提供合約交易的交易所制定，其金額通常為合約總值的5-15%，當然，經紀商或委托經紀商還會自選制定額外保證金，這種額外保證金數額不會低于交易所規定的水平。另外，保證金水平還受市場交易風險大小所影響，在波動較大的市場中通常要付較多的保證金。同時，對套期保值和投機交易的保證金要也有所不同，一般前者所收保證金相對低些。保證金又分為初始保證金和追加保證金。初始保證金是交易者按規定在交易前交納的保證金。因價格變化，交易者所受的帳面損失從保證金中扣除，從而引起保證金下降，當降至保證金下限時(交易所一般者規定有保證金下限)，經紀有就要求該交易者再交一部分保證金，以便使帳戶達到初始保證金的水平，這個追加的部分，就叫做追加保證金。
履約保證金不同于定金，履約保證金的目的是擔保承包商完全履行合同，主要擔保工期和質量符合合同的約定。承包商順利履行完畢自己的義務，招標人必須全額返還承包商。履約保證金的功能，在于承包商違約時，賠償招標人的損失，也即如果承包商違約，將喪失收回履約保證金的權利，且，并不以此為限。
如果約定了雙倍返還或具有定金獨特屬性的內容，符合定金法則，則是定金;如果沒有出現“定金”字樣，也沒有明確約定適用定金性質的處罰之類的約定，已經交納的履約保證金，就不是定金，而是其他金錢質。約定了履約保證金卻又沒有交納的，關于履約保證金的約定成立但不發生法律效力(因為，質押合同也是實踐性合同，必須以交付為生效條件)。
預付保函又稱還款保函及退款保函，在貿易合同中還可以成為定金保函。在大額交易中，買方或業主在合約簽訂后的一定時間內預先需向供貨方支付一定比例的款項作為執行合同的啟動資金，由于該款項是對供貨方在履約之前所作的預付，買方為了避免日后由于供貨方拒絕履行義務或者無法履行義務，卻不退款而無端遭到損失，通常要求供貨方在買方預付之前的若干日內通過其銀行開出預付保函，有銀行作出承諾，一旦申請人未能履約或者是無法全部履約(不管這種行為是有意的或者是無意造成的)，擔保行將在收到買方提出的索賠后，向其返還這筆與預付金額等值的款項，或者相當于合約尚未履行部分相當比例的預付金額，使買方能夠順利的收回所預付的款項。
履約保函適用范圍非常廣泛，可用于任何項目中對當事人履行合同義務提供擔保的情況，常見用于工程承包、物資采購等項目。在工程承包、物資采購等項目中，業主或買方為避免承包方或供貨方不履行合同義務而給自身造成損失，通常都要求承包方或供貨方繳納履約保證金，以制約對方行為。履約保函是現金保證金的一種良好的替代形式。
